Route de la Soie
L'ancienne route naine allant de Tilée jusqu'aux Montagnes du Bord du Monde et aux anciennes forteresses naines est connue depuis longtemps des marchands tiléens. Ce sont habituellement les marchands nains qui utilisaient cette route pour atteindre les cités et la côte de Tilée pour y échanger des métaux et des gemmes contre de l'or elfe, des perles, des bois exotiques et d'autres produits luxueux en provenance d'Ulthuan. Bien sûr, quelques Tiléens entreprenants ont suivi la même route jusqu'au royaume nain pour tenter d'y introduire d'autres luxes tels que le n, le parfum ou le savon, mais sans grand succès !
De ce qui se trouvait à l'est du royaume nain, on ne savait pas grand-chose. Les nains se contentaient de se lisser la barbe et de secouer la tête en conseillant aux Tiléens de ne pas s'y aventurer. Au-delà des montagnes, disaient-ils, ne se trouvent que des étendues sauvages infestées de gobelins et de mauvais nains. Ceux qui y voyageaient deux jours ne pouvaient que le confirmer.
Puis un jour, les frères Ricco et Robbio, des marchands tiléens de Karaz-a-Karak, achetèrent une bannière en soie de vieille mais excellente facture à des aventuriers nains qui avait voyagé loin vers l'est. Ils affirmèrent l'avoir prise à une bande de Hobgobelins. La bannière portait un symbole de dragon, et les nains, qui ne tenaient pas à conserver ce qu'ils prenaient pour une bannière elfe, s'empressèrent de l'échanger contre de l'or.
Cette bannière signifiait une chose pour Ricco et Robbio. Si c'était une bannière elfe capturée par les hobgobelins, cela pouvait être une réponse à la question qui a trituré les méninges de nombreux marchands tiléens : pouvait-on atteindre Ulthuan en allant vers l'est par voie terrestre au lieu de voguer vers l'ouest ? Si une telle chose était possible, cela signifiait qu'Ulthuan se trouvait à l'extrémité du grand continent du Vieux Monde ! Cela voulait également dire que le monde était rond et non plat comme le pensaient la plupart des gens.
Les navigateurs elfes n'ont jamais révélé grand-chose sur Ulthuan. Les Nordiques semblaient penser qu'il s'agissait d'une île. Marco Colombo, dans ses écrits, spéculait sur sa nature : était-ce une île ou une péninsule d'un grand continent attaché au nord de la Lustrie ? Il pensait, comme bien d'autres, que cela expliquait l'origine des Elfes Noirs et la raison pour laquelle ils combattaient les Hauts Elfes.
Ricco et Robbio pensaient qu'en voyageant assez loin vers l'est, ils arriveraient à Ulthuan, ou peut-être même en Lustrie, ou sur la côte opposée du Vieux Monde face à Ulthuan. Hélas, cette côte devait être sous le contrôle des Elfes Noirs, qui n'étaient pas vraiment considérés comme des partenaires commerciaux viables. Le travail minutieux de la bannière de soie suggérait une origine haut elfe. Peut-être avait-elle été capturée par les Elfes Noirs puis volée par des laquais hobgobelins à leur solde ?
Ricco et Robbio enquêtèrent dans les forteresses naines des montagnes du Bord du Monde à la recherche d'autres artefacts d'origine elfe venus de l'est. Ils amassèrent une petite collection d'objets comprenant des parchemins couverts d'inscriptions apparemment elfes, des armes et de la soie, que les marchands nains étaient heureux de troquer contre de l'or.
Les deux frères retournèrent à Verezzo, leur cité natale, et essayèrent d'y trouver un financement pour leur expédition vers l'est. Ils voulaient trouver une route terrestre vers Ulthuan et même la Lustrie. Celle-ci permettrait d'éviter les dangers d'un long voyage en mer et de montrer aux Hauts Elfes qu'ils pouvaient dominer les océans, mais pas le continent. Cela mettrait aussi Verezzo à armes égales avec Remas, qui jouissait à l'époque d'un monopole sur le commerce maritime occidental.
Le prince de Verezzo fut très enthousiaste, et tous les princes marchands de la cité suivirent son exemple. Des marchands de Luccini, Miragliano et Pavona contribuèrent aussi à leur entreprise. Il fut décidé, étant donné la nature très dangereuse du voyage, que seule une puissante armée pouvait espérer traverser le continent. Une grande armée mercenaire fut donc assemblée, menée par les meilleurs commandants mercenaires de l'époque et accompagnée d'un important contingent civil de marchands, d'artisans et autres, accompagnés de leurs femmes et de leurs suites. Le convoi de ravitaillement s'étendait sur plusieurs kilomètres.
Leur objectif était d'établir un comptoir commercial aussi loin à l'est que possible. Tandis que l'expédition traversait les principautés frontalières, elle fut renforcée d'autres contingents en quête d'aventure. Arrivés au Royaume Nain, plusieurs contingents nains rallièrent la colonne, notamment des Tueurs de Trolls, attirés par la certitude que l'expédition était vouée à l'échec ! En 1699, l'expédition, forte de plus de mille Tiléens et de divers autres mercenaires, quitta Karaz-a-Karak en direction de l'est, à travers les montagnes du Bord du monde vers la Route des Crânes et au-delà!
Bien des années passèrent avant que les Tiléens n'apprennent ce qu'il advint de l'expédition ou ce qu'elle découvrit. C'est en 1714 qu'une caravane marchande de Yaks arriva à Verezzo chargée de soieries. Avec le chargement de soie, un message de Ricco et Robbio expliquait qu'ils résidaient à présent dans la partie la plus occidentale de l'Empire de Cathay! Bien sûr, personne en Tilée, ou dans le Vieux Monde, n'avait jamais entendu parler de Cathay.
Il était à présent certain qu'il n'existait pas de route orientale vers Ulthuan ou la Lustrie. Le monde était bien plat et bien plus grand que tout ce que l'on avait imaginé. A la place des elfes, les Tiléens avaient rencontré un royaume complètement inconnu. C'était même un empire : très peuplé, de vastes dimensions et à aux richesses inimaginables.
Apparemment, Ricco et Robbio n'avaient pas pu entrer dans l'Empire de Cathay car, comme les Cathayens le leur avaient poliment expliqué, ils étaient des barbares grossiers et poilus ! Cependant, l'Empereur Wu, le plus grand de tous les empereurs de Cathay, fut intrigué par ces étrangers. Il fut enchanté de la restitution de la bannière de la garde de son palais et se déclara honoré de recevoir l'allégeance et le tribut du pays de Tilée !
Cela amusa tout le monde à Verezzo, où l'on se doutait que les rusés Ricco et Robbio avaient flatté la vanité du potentat oriental pour éviter d'être décapités ! La suite du message disait que l'empereur avait accepte d'engager l'expédition entière après qu'elle l'eut impressionné au cours d'un simulacre de bataille au cours duquel les mercenaires avaient tenu en échec une petite partie de l'armée de Cathay. Les Tiléens qui accompagnaient les yaks expliquèrent que la bataille n'avait pas du tout été un simulacre et que l'armée, bien que réduite pour Cathay, comptait trois fois plus d'hommes que celle des Tiléens !
Depuis lors, un quartier marchand s'est développé à Shang-Yang, la plus occidentale des villes fortifiées de Cathay sur la «route de la soie». C'est le nom sous lequel la route ouverte par Ricco et Robbio vers Cathay est à présent connue. Les caravanes marchandes empruntent très rarement cette route, et très peu atteignent leur destination à cause des terribles dangers du voyage et du fléau qu'est Hobgobla Khan. On dit que sa horde immense s'étend sur tout l'horizon lorsqu'elle se déploie pour la bataille !
Les mercenaires résidant à Shang-Yang sont devenus des «invités» de l'Empereur de Cathay et de précieux guerriers pour son armée. Il utilise ces troupes pour renforcer la défense de sa frontière occidentale contre la furie d'Hobgobla Khan. Evidemment, en le faisant, les Tiléens servent leurs propres intérêts en maintenant ouverte la route de la soie.
